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Text File  |  1992-09-23  |  3.6 KB  |  74 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 37A Revolution's Unlikely Spark  
  2.  
  3.  
  4. By John Greenwald
  5.  
  6.  
  7.     As pastor of the Hungarian Reformed Church in the
  8. Transylvanian city of Timisoara, the Rev. Laszlo Tokes seemed
  9. an unlikely figure to spark a revolution. But Tokes, 37,
  10. possessed a sharp tongue at a time when that attribute was rare
  11. in Rumania. Not only did he lash out against the tyrannical
  12. regime in Bucharest, but he even accused Hungarian Reformed
  13. Church leaders of collaborating with communist authorities.
  14.  
  15.     No cause aroused Tokes's wrath more than the plight of his
  16. fellow 1.7 million ethnic Hungarians, who make up 8% of the
  17. Rumanian population and are concentrated in Transylvania, the
  18. country's westernmost region. Long a center of ethnic
  19. turbulence, Transylvania passed from Hungary to Rumania in 1918,
  20. after World War I. The region reverted to Hungary in 1940, and
  21. was ceded back to Rumania in 1944. Ethnic Hungarian leaders
  22. charge Bucharest with attempting "cultural genocide" by shutting
  23. ethnic schools, dissolving Hungarian communities and seizing
  24. historical archives. Some 18,000 ethnic Hungarians fled Rumania
  25. last year.
  26.  
  27.     Tokes ran afoul of authorities last August in an outspoken
  28. interview with Hungarian television. Among other things, he
  29. attacked Bucharest's plan to raze up to 8,000 villages and
  30. resettle their residents in high-rise apartment complexes. Some
  31. 50,000 ethnic Hungarians would be relocated in the program,
  32. which has brought denunciations from international human rights
  33. groups and strained relations with the Budapest government.
  34.  
  35.     Denied a ration book by the state after the broadcast,
  36. Tokes was unable to buy bread, meat or fuel. Parishioners who
  37. tried to bring him provisions were confronted by police. The
  38. pastor was barred from meeting relatives, and his telephone was
  39. shut off. In a surreal form of harassment, authorities
  40. occasionally turned on the phone to deliver threats to Tokes,
  41. then billed him for the calls at long-distance rates. To protect
  42. his four-year-old son, Tokes sent the boy to live with
  43. relatives.
  44.  
  45.     In November four masked thugs broke into the apartment
  46. where Tokes lived with his pregnant wife, and they beat and
  47. stabbed the minister. Two friends who were visiting Tokes helped
  48. fight off the attackers. In a smuggled videotape made last fall,
  49. a haggard Tokes showed clear signs of strain. "They've broken
  50. our windows every day," he said. "Now they've started breaking
  51. them in the church as well. Our friends sleep here now. The
  52. nights are terrible."
  53.  
  54.     Threats of violence were just part of Tokes's troubles.
  55. Church officials tried to transfer him to a less volatile parish
  56. in southern Rumania. When Tokes refused, Bishop Laszlo Papp
  57. accused the pastor of "violating the laws of both church and
  58. state" and obtained a court order for his eviction. But hundreds
  59. of supporters formed a human chain around Tokes's building to
  60. protect him, thus triggering the crackdown that helped inspire
  61. the nationwide demonstrations that toppled Nicolae Ceausescu.
  62.  
  63.     Tokes and his wife were taken into custody, present
  64. whereabouts unknown. After Ceausescu's fall, Rumanian television
  65. said Tokes was alive and well and "calling on people not to give
  66. up their fight for freedom." The once obscure minister has
  67. already joined the ranks of Eastern Europe's foremost fighters
  68. for liberty. Wrote Solidarity leader Lech Walesa in an open
  69. letter to Tokes last week: "I honestly admire your activity in
  70. a country oppressed by dictatorship. Even prison walls will not
  71. be able to hide what is noble and good from the eyes of the
  72. world."
  73.  
  74.